El desconocido había derribado la puerta de su habitación, pero Claire Bennett no le preguntó quién era, si pretendía hacerle daño ni si, por fin, había recuperado la libertad.
Protegiéndose los ojos de la luz del pasillo, una claridad que no había visto en veinte años, susurró:
—¿En qué año estamos?
Ethan Hale se quedó paralizado.
En el exterior, una violenta tormenta azotaba la centenaria mansión de los Ashford, situada cerca de Briar Glen, Nueva York.
En la planta baja, la adinerada familia dormía entre sábanas de seda, aparentemente ajena a que su invitado acababa de descubrir el secreto oculto entre las paredes de su hogar.
Claire estaba descalza y terriblemente delgada.
Llevaba un enorme suéter gris, y su largo cabello oscuro estaba recogido en una trenza que le llegaba hasta la cintura.
Sujetaba una cuchara de metal como si fuera su única arma para defenderse.
Lo que había detrás de ella no era un dormitorio, sino una celda: una cama de hierro, una silla de madera, libros deteriorados, montones de periódicos y una ventana cubierta con tablas.
Cientos de marcas hechas a lápiz llenaban el yeso de la pared: veinte hileras organizadas por días, meses y años.
—Estamos en diciembre de 2026 —respondió Ethan.
Claire perdió el color del rostro.
—¿Veintiséis?
Cuando él se lo confirmó, ella soltó una risa vacía.
—Pensé que quizá me había equivocado al contar.
A las 2:17 de aquella madrugada, mientras regresaba de la biblioteca, Ethan había escuchado una extraña secuencia de golpes.
Tac. Tac. Tac. Pausa. Tac-tac-tac.
Él respondió dando dos golpes, y alguien contestó de inmediato.
Tras examinar el ornamentado corredor, descubrió una puerta oculta detrás de un retrato.
La habían pintado para que se confundiera con la pared y estaba cerrada desde fuera. Ethan utilizó un atizador de chimenea para forzarla.
Ahora le preguntó a la mujer cómo se llamaba.
—Claire Bennett.
El nombre le resultó familiar. Durante la cena, Vivian Ashford le había contado que la propiedad había pertenecido a su hermana menor, Elizabeth Bennett.
Elizabeth y su esposo murieron en un accidente de carretera más de veinte años atrás. Meses después, supuestamente, su hija de cinco años se había ahogado.
—Tú eres aquella niña —dijo Ethan.
—Tenía cinco años —contestó Claire—. Incluso organizaron un funeral.
Claire le explicó que, después de la muerte de sus padres, su tía Vivian se convirtió en su tutora legal.
La herencia de su madre permanecería depositada en un fideicomiso hasta que Claire cumpliera veinticinco años.
Para apropiarse de las propiedades, el dinero y las acciones empresariales, los Ashford necesitaban que Claire figurara oficialmente como fallecida.
Vivian convenció a la pequeña, aterrorizada, de que padecía una enfermedad peligrosa y debía
permanecer aislada hasta que los médicos declararan que estaba completamente sana.
La encerraron en un antiguo dormitorio del servicio, ubicado en el ala este.
Cubrieron la ventana con tablas y escondieron la entrada tras unos paneles de madera.
La comida llegaba por una pequeña puerta de servicio.
Al principio, una anciana ama de llaves llamada Ruth le llevaba alimentos, libros, papel y lápices.
En una ocasión, Ruth le confesó en voz baja que estaba intentando ayudarla.
Poco después, desapareció sin dejar rastro. Vivian aseguró que la mujer se había jubilado.
A partir de entonces, las comidas comenzaron a llegar de manera irregular.
Cuando Claire gritaba, nadie respondía.
Si había invitados en la planta baja, la familia subía el volumen de la música para ocultar cualquier ruido.
Grant Ashford la castigaba quitándole los libros cada vez que intentaba escapar.
Hasta los siete años, Claire creyó que realmente estaba enferma.
Entonces escuchó por casualidad a unos invitados que asistían a un acto benéfico en su memoria.
Hablaban de lo mucho que había sufrido Vivian tras perder a su hermana y a su sobrina.
—Fue entonces cuando comprendí que todos me creían muerta —dijo Claire.
A los doce años encontró un periódico viejo que incluía una fotografía suya y un artículo sobre el aniversario de su supuesto ahogamiento.
—No se habían olvidado de mí —explicó—. Me habían borrado de la existencia.
Los Ashford sustituían frecuentemente al personal y afirmaban que el ala este permanecía cerrada porque la muerte de Claire le causaba demasiado dolor a Vivian.
Nunca hubo médicos ni escuela. Claire aprendió por su cuenta gracias a libros de texto desechados, novelas, manuales, enciclopedias y periódicos.
Estaba convencida de que Vivian, Grant y Melissa, la esposa de Grant, conocían toda la verdad.
—No pasarás ni una noche más aquí —prometió Ethan.
Claire le advirtió que la familia trataría de impedírselo. También había oído a Vivian y a Grant discutir sobre algo que había pertenecido a su madre: Northstar Energy.
Ethan quedó atónito al escuchar aquel nombre.
Su empresa llevaba dieciocho meses negociando la compra de los derechos mineros y de transmisión
abandonados de Northstar, unos activos cuyo valor potencial alcanzaba miles de millones.
Vivian lo había invitado precisamente para hablar sobre la adquisición de la participación que, según ella, pertenecía a los Ashford.
Finalmente, Ethan comprendió lo que estaba ocurriendo.
—Te mantuvieron con vida porque todavía necesitan tu firma.
Una tabla del suelo crujió al otro lado de la puerta.
Vivian Ashford apareció en el umbral destrozado, vestida con una bata de seda.
En su rostro no había sorpresa ni desconcierto, solamente una furia incontenible.
Mirando directamente a Claire, declaró:
—Te advertimos que nunca debías golpear la pared.
